Mikoláš Aleš se narodil 18. listopadu 1852 v Miroticích jako třetí syn do zámožné rodiny Alšů, která se do Mirotic přestěhovala začátkem osmnáctého století z Písku. Mikolášův otec František Aleš byl mirotickým písařem a později byl městským tajemníkem. Jeho maminka se jmenovala Veronika Alšová ( rozená Famfulová ). Když byl Mikoláš v předškolním věku, jeho rodina se několikrát stěhovala – přišli o majetek a o celé jmění. Jeho otec sháněl práci v Písku a v Praze a už maličkého Mikoláška Praha fascinovala.
Už jako malý kluk Mikoláš rád maloval. V roce 1862 začal studovat v Písku, kde bydlel společně se svými bratry u strýce. V roce 1865 musel po neshodách s profesorem opustit gymnázium, v tom roce mu také zemřel jeho bratr František, kterého o dva roky později následoval i bratr Jan. Mikoláš se začal učit u malířského mistra. Rokem 1867 nastoupil do druhé třídy reálky, kde studium dokončil. Po dokončení reálky roku 1869 odjel studovat do Prahy na akademii umění. Protože neměl dost peněz, přivydělával si vyučováním malování a ilustrováním časopisů.
Jeho matka zemřela, když odjel do Prahy, otec zemřel o několik let později a protože macechu, kterou si našel po smrti první ženy František, neměl Mikoláš rád, zůstal sám v Praze. V roce 1875 nastoupil do vojenské služby a potkal svou budoucí ženu Marinu.
V roce 1877 začal vznikat cyklus slovanských obrazů Vlast a v následujícím roce se Mikoláš zúčastnil konkurzu na výzdobu Národního divadla.
Pracoval na malbách společně s Františkem Ženíškem a konkurz vyhráli. Bohužel se kvůli autorství výmalby Národního divadla ti dva později rozešli ve zlém. Od roku 1881 pracoval Mikoláš na 14 lunetách do Národního divadla a ilustroval Arbesův časopis Šotek.
V 1879 se oženil s Martinou a bydleli společně v Praze. Mikoláš pracoval na dalších cyklech, v roce 1889 vyšel cyklus ilustrací Osiřelo dítě.
S manželkou Marinou měl čtyři děti, Veroniku, která zemřela několik dnů po narození, Tomáše, Marynu, která se dožila devadesáti jedna let a nejmladší Elišku, která se také dožila vysokého věku.
Kvůli nějakým neshodám s Národním divadlem se načas uchýlil k ilustrování časopisů.
Mezi lety 1893 – 1897 cestoval po Slovensku.
Poslední obraz, který namaloval byl akvarel Sv. Václav.
Zemřel 10. července roku 1913 na mozkovou mrtvici. Pohřben je na Vyšehradském hřbitově.
